Fraîchement débarqué, le Dodge Caliber entend conquérir une clientèle en mal d'originalité, par un style décalé et un tarif plancher. Dans un autre registre, le Seat Altea partage la même volonté. Beau duel en perspective.  

Joël Red et Jacques Black sont deux férus d'automobile. Amis d'enfance, ils partagent la même passion, mais ne la vivent pas de la même façon. Joël Red aime les sportives. Celles qui le collent au siège à la moindre accélération, et qui lui donnent le sourire sur les petites routes sinueuses. Jacques Black, lui, se moque bien du chronomètre. Son rêve, c'est l'Amérique. Des berlines au moteur coupleux, fortes en gueule, et au volant desquelles il peut « cruiser ». Tranquillement.

Leur jeunesse est passée, mais nos deux acolytes sont restés fidèles chacun à sa philosophie. Pour accueillir la famille, Joël Red pense au Seat Altea. Une ligne dynamique, un moteur 2.0 TDI performant, même la couleur rouge y est. Pour Jacques Black, ce sera le Dodge Caliber. Un nom qui sonne bien, une ligne qui en impose. C'est décidé, il sera noir... Voilà donc nos deux amis prêts à en découdre à nouveau.
  
Moteur
Qu'ils ne s'y trompent pas. Malgré leur appellation différente, l'Altea TDI et le Caliber CRD partagent la même motorisation : un 2 litres Diesel turbo d'origine Volkswagen, qui développe 140 ch. « Un moteur européen, dans une américaine, on aura tout vu ! » Seulement, après l'avoir essayé, le commentaire de Jacques Black se fait moins abrupt. Lui qui apprécie les ballades paisibles, mais qui aime pouvoir doubler rapidement lorsqu'un monospace lui gâche le paysage, est plutôt conquis.

Souple, permettant de rouler en sixième vitesse « sur le couple », le 2.0 CRD du Caliber se laisse mener calmement, et reste à l'affût de la moindre pression sur l'accélérateur. Cela tombe bien car, pour Joël Red, l'accélérateur est bien souvent... au plancher.

Dans son Altea, il profite des belles performances du TDI. Poussant fort dès 2 000 tr/min, ce dernier grimpe dans les tours avec aisance, et peut vous emmener très vite au-delà des limitations de vitesse. Il se fait toutefois un peu trop entendre : l'insonorisation se montre moins soignée que dans le Caliber. Question de philosophie ?
 

Châssis
S'il est un point sur lequel nos deux forts en style se différencient nettement, c'est bien celui du comportement routier. Là encore, chacun reste fidèle à sa ligne de conduite. Typé confort, le Caliber n'aime pas être brusqué.

Suspensions souples, direction floue, pneus à flancs hauts, l'américain préfère les longs trajets autoroutiers aux spéciales de rallye. Pour Jacques Black, c'est parfait. Et puis, même s'il manque de précision, le Dodge est loin d'être dangereux : il reste stable en toutes circonstances et profite d'un antidérapage ESP de série.

Changement de décor chez Seat. Les pneus « taille basse », les suspensions très fermes, la direction directe, tout est réglé pour offrir une belle efficacité. L'Altea fait le bonheur de Joël Red sur les petites routes, grâce à un train avant incisif et à un arrière stable.

Ce n'est pourtant pas forcément l'avis de ses passagers. Ceux-là sont chahutés dès que le bitume se dégrade. C'est alors qu'ils envient sûrement la famille Black... et le confort du Caliber.

Vie à bord
Pas franchement des adeptes des sièges arrière escamotables ou des rangements improbables et ne recherchant pas la modularité d'un Renault Scénic, nos deux amis ne seront pas déçus.

Toutefois, la vie à bord de ces deux engins est agréable... à condition d'être à quatre. En effet, dans le Caliber, la place arrière centrale s'encombre d'un imposant tunnel de transmission (une version à quatre roues motrices existe outre-Atlantique) et de deux porte-gobelets. Même remarque dans l'Altea : le tunnel empêche de loger correctement ses jambes, et l'assise à cet endroit se montre très ferme. Pour les autres passagers arrière, tout va mieux. L'espace aux jambes est généreux, et les sièges peuvent coulisser ou s'incliner individuellement.

A l'avant du Dodge, Jacques Black aurait pu pester contre l'ergonomie à « l'américaine ». C'est justement ce qui lui plaît. Obligation de débrayer pour démarrer, bips en tout genre, bouton d'allumage du plafonnier sur le commodo, le dépaysement est total. La qualité des plastiques le dérangera plus, il a parfois des exigences européennes, mais l'indulgence est de mise au regard du prix de l'auto. Le seul détail vraiment gênant concerne la visibilité générale. Les montants de pare-brise sont épais, et les angles morts très présents.

Ce défaut, Joël Red l'a aussi constaté dans l'Altea, mais dans une moindre mesure. Des sièges enveloppants, un volant à trois branches, un compte-tours au centre, il pourrait se croire dans son ex-petite sportive. A bord de l'espagnol, l'ambiance se veut dynamique ! Mais, hélas, les plastiques à dominante gris foncé rendent l'atmosphère un peu triste.

Budget
Le sourire revient sur le visage de Jacques Black lorsqu'on évoque les prix. Déjà réputé pour son tarif raisonnable (23 650 € en finition haute Stylance), l'Altea est battu à plates coutures par son rival, qui s'affiche à 20 490 € en version de haut de gamme STX. Certes, la dotation du Caliber est un peu moins riche (lire le tableau à droite), mais la différence de prix n'est pas négligeable. On regrettera juste le peu d'options disponibles sur l'américain. Pour se faire pardonner, il propose des packs d'équipement : Sport (roues de 18 pouces, système audio de 458 W...) ou Luxe (cuir, sièges chauffants...), selon les goûts de chacun.

A l'usage, le Caliber et l'Altea devraient réclamer un budget sensiblement égal. La consommation est presque identique, et le partage de la mécanique entraîne des intervalles de révision similaires. Le Dodge remporte donc ce chapitre haut la main... Jacques Black va pouvoir compléter sa collection de santiags. Joël Red attendra un peu pour changer ses baskets.
 
Mathieu SENTIS Photos de Denis MEUNIER

Voir la galerie de photos

Voir l'article complet de L'argus

Lire les fiches techniques complètes de la Caliber

Voir les annonces de L'argus pour la Caliber

Lire les fiches techniques complètes de l'Altea 

Voir les annonces de L'argus pour l'Altea